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Habría mucha agua bajo la cubierta rocosa de la Luna

El polvo que trajo la misión Apolo muestra que el satélite no es tan seco como se pensaba

NUEVA YORK.- No llueve en la Luna, pero parece que cada vez se hace más húmeda.

Durante décadas, la visión dominante era que nuestro satélite era seco. Hace dos años, una sonda de la NASA se estrelló en un profundo cráter cercano al polo sur lunar y confirmó que había grandes cantidades de hielo en las sombras.

Mientras tanto, mediciones realizadas por una nave de la India sugerían que una película de agua, generada por el bombardeo de partículas del viento solar, cubrían gran parte de la superficie lunar.

Ahora, científicos que analizaron diminutos fragmentos de lava endurecida de antiguas erupciones de la Luna informan que contienen casi tanta agua como magmas similares en la Tierra, lo que indica que hay mucha agua también dentro de la Luna.

"Tengo que admitir que nos sorprendimos un poco", dijo Erik H. Hauri, investigador en geoquímica de la Institución Carnegie de Washington y primer autor de un trabajo que se publica hoy en Science.

La sorpresa de Hauri se produce a pesar de que él y varios coautores predijeron hace tres años que encontrarían esa cantidad de agua. En ese momento, analizaron diminutas cuentas de hielo volcánico -de alrededor del tamaño de los puntos de un texto impreso- presentes en la tierra que habían traído los astronautas del programa Apolo.

Las cuentas contenían agua, pero no mucha: un máximo de 46 partes por millón o 0,0046%. Sus modelos sugirieron que el 95% del agua que se hallaba presente originalmente en el magma se había escapado a medida que éste se enfriaba.

El nuevo trabajo comenzó cuando otro miembro del equipo de investigación, Alberto E. Saal, profesor de geología en la Universidad Brown, le dio una cápsula de polvo lunar a Thomas Weinreich, estudiante de los cursos inferiores, y le pidió que lo analizara para encontrar partículas interesantes.

Cuando Weinreich laboriosamente examinó el polvo, grano por grano, bajo el microscopio, encontró unos cristales claros; algunos de ellos contenían una diminuta cantidad de vidrio. Los cristales evitaban que se escapara el agua. Y la cantidad de agua atrapada en el vidrio era entre 20 y 100 veces mayor a lo que se había calculado previamente, comparable con la que contienen algunos de los magmas terrestres.

Nuevos enigmas
"Hay un reservorio en la Luna que tiene la misma concentración de agua que algunos existentes en la capa superior de la Tierra", dijo Saal. De lo que están menos seguros es de qué tan grande podría ser el reservorio subterráneo. Si el interior de la Luna resulta contener considerable cantidad de agua, entonces el hielo del fondo de los cráteres lunares puede haberse generado en erupciones volcánicas más que en impactos de cometas.

El hallazgo también arrojaría dudas sobre las explicaciones que sostienen que nuestro satélite se formó después de una colisión entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte, hace alrededor de 4600 millones de años.

El cataclismo tendría que haber creado un anillo de residuos intensamente calientes, con una temperatura de miles de grados. Y muchos científicos creen que si había agua tendría que haber escapado al espacio antes de que éstos se fundieran en una Luna seca.

"Es una imagen francamente confusa", dijo David J. Stevenson, profesor de ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de California. Esta teoría del impacto gigantesco ofrece una explicación satisfactoria para la órbita, el tamaño y las características físicas básicas de la Luna. Pero los investigadores han sido incapaces de explicar totalmente qué contiene la Luna, y el hallazgo de agua agrega otro misterio potencial.

Dijo Stevenson: "Es una historia sensacional, pero ¿cómo encajan en esto mis datos?".

Kenneth Chang
The New York Times

Viernes 27 de mayo de 2011

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